Los escarabajos pertenecen al orden de los Coleoptera, que provienen de las palabras griegas koleos y pteron, que significan vaina y ala, respectivamente. Los escarabajos tienen un par de alas fuertes y acorazadas que protegen un segundo par de alas traseras, lo cual les permite volar.
Los Coleóptera son el orden más grande en el reino animal, con más de 375,000 especies identificadas. Sin embargo, los científicos creen que existen miles de especies más por descubrir.
Los escarabajos miden entre 0.32 mm y 17.5 cm. Su cuerpo compacto está protegido por alas endurecidas (élitros) y un exoesqueleto. Además, tienen una metamorfosis completa.
Los escarabajos colonizaron casi todo el planeta, prefiriendo áreas tropicales. Su gran adaptación les permite vivir en la madera de los bosques, nadar, resistir en desiertos o habitar casas.
El éxito evolutivo de los escarabajos se debe a su diversa dieta: consumen tejidos vegetales, hongos, cazan otros animales, actúan como parásitos, o comen restos y excrementos como los peloteros.
Los escarabajos benefician al ecosistema: controlan plagas agrícolas, polinizan y dispersan semillas. Su función principal es reciclar nutrientes al descomponer restos animales y vegetales.
Los escarabajos varían en tamaño desde especies diminutas, como Scydosella musawasensis, el insecto de vida libre más pequeño conocido con 0.32 mm, hasta muy grandes, como Titanus giganteus, que alcanza los 17.5 cm y habita en los bosques de la selva amazónica. El cuerpo de los escarabajos es compacto y está protegido por un fuerte exoesqueleto. Su rasgo más característico es que el primer par de alas está endurecido, formando los élitros, que actúan como una armadura que resguarda los órganos internos y el segundo par de alas, utilizadas para volar. Además, los élitros les ayudan a conservar la humedad y regular la temperatura corporal.
En cuanto a su desarrollo, los escarabajos son holometábolos, realizan una metamorfosis completa. Nacen como larvas, que suelen poseer mandíbulas y una cabeza endurecida en comparación con otros insectos. Su metamorfosis tiene lugar bajo tierra o en cavidades protegidas.
Aunque la mayoría de los escarabajos son terrestres, también existen muchas especies acuáticas de agua dulce e incluso algunas marinas. Han colonizado casi todos los hábitats del planeta, salvo los océanos, los picos áridos de las montañas altas, y los casquetes polares. Prefieren los ambientes húmedos con diversidad de vegetación nativa, y su mayor diversidad se encuentra en ambientes tropicales y subtropicales.
Su capacidad de adaptación les ha permitido prosperar en una amplia variedad de hábitats. En los bosques, muchas especies saproxílicas habitan la madera de los árboles moribundos o muertos; en los arroyos y estanques, especies como los ditíscidos poseen patas adaptadas para nadar. En el desierto, los tenebriónidos tienen sus élitros fusionados y se entierran durante los períodos de calor para evitar la desecación. Incluso en nuestras casas es posible encontrar especies como los escarabajos de la harina (Tribolium).
Uno de los factores detrás del éxito evolutivo de los escarabajos es su capacidad para alimentarse de todo tipo de tejidos vegetales, incluyendo flores, frutos, semillas, hojas, corteza de los árboles y algas. Además, también son comunes los escarabajos fungívoros o micófagos, que se alimentan de hongos, y los carnívoros, que depredan insectos, babosas, arañas, milpiés, pulgones e incluso pequeños peces o anfibios en el caso de algunas especies acuáticas.
Menos frecuentes son las especies parásitas y parasitoides, que se alimentan de otras especies causando o no su muerte. Ejemplos de este grupo incluyen el pequeño escarabajo de las colmenas (Aethina tumida), que consume el polen, la miel y los huevos de las abejas melíferas, y las aceiteras (Meloidae), cuyas larvas atacan los nidos de abejas solitarias o los huevos de saltamontes enterrados en el suelo. Por último, algunas especies se nutren tanto de restos vegetales como animales, como los conocidos escarabajos peloteros, que se nutren de los excrementos de animales vertebrados.
Los escarabajos desempeñan funciones clave en los ecosistemas, que también resultan beneficiosas para los seres humanos. Algunas especies depredadoras, como ciertas mariquitas, ayudan a controlar plagas agrícolas, lo que ha promovido su uso como alternativa natural a los plaguicidas. Otros escarabajos participan en la polinización, aunque, en general, no son muy eficientes en comparación con otros insectos como las abejas. Además, los escarabajos peloteros y los carábidos contribuyen a la dispersión de semillas.
Su función más importante es el reciclaje de nutrientes. Gracias a su capacidad para digerir distintos tipos de materia orgánica, contribuyen a la descomposición de restos animales y vegetales y a la reincorporación de sus nutrientes al ecosistema.
El escarabajo Hércules es el más grande de su género y uno de los insectos más largos y pesados del planeta. Sus cuernos, que solo poseen los machos, pueden ser incluso más largos que el cuerpo del insecto, y juegan un papel crucial en las peleas entre machos durante la temporada de apareamiento. Presenta tonalidades que van desde el negro hasta el verde oliva o el amarillo en los élitros (cubiertas de las alas), con pequeñas manchas negras dispersas. Curiosamente, el color de los élitros puede variar en función de la humedad del ambiente, tornándose más oscuros en climas más húmedos.
Este insecto puede levantar hasta 850 veces su propio peso, lo que lo convierte en uno de los seres más fuertes del mundo en proporción a su tamaño. Esta capacidad de carga es particularmente impresionante si se tiene en cuenta que los machos utilizan sus cuernos para levantar objetos y en combates rituales entre ellos por el derecho a aparearse con las hembras. Durante su metamorfosis entre larva y adulto, el escarabajo Hércules forma una envoltura con heces y se solidifica hasta convertirse en un capullo con forma de escarabajo, completo con un molde para el cuerno y una zona abdominal segmentada que le permite retorcerse de forma desagradable mientras se transforma en pupa. Las larvas son enormes, pesan más de 100 gramos y pasarán por tres etapas de metamorfosis hasta alcanzar su forma final.
¡Viva los escarabajos y escararribas!